지난달 30일부터 시작된 10월 9일까지 최장 10일간으로 이어진 올 추석 황금연휴 동안 전북 주요 관광지에 나들이객들이 인산인해를 이룬 가운데 승부수를 던진 "제3회 임실N치즈축제"가 역대 최고치인 45만여명의 관광객이 찾은 것으로 잠정 집계됐다.

전북 임실군에 따르면 올해 축제는 추석 연휴를 전후해 '임실치즈테마파크'를 방문한 관광객이 급증하면서 축제 이전부터 10여만명이 찾는 등 '잭팟'을 터트려 신기록을 남겼다.

특히, 지난 6일부터 9일까지 사흘간 진행된 '2017 임실N치즈축제' 기간 동안 명절 연휴를 맞아 총 45만여명이 방문할 정도로 대성공을 이뤘다.

올해 축제는 긴 연휴 기간으로 해외 여행객들이 급증해 관광객들이 줄어들 수 있고 개막식 당일 궂은 날씨 영향으로 발걸음이 줄어 들 것이라는 당초 우려를 말끔히 불식시키며 과감한 시도와 추진력이 돋보였다는 평가를 받고 있다.

"웃어봐요! 치즈, 행복 쭉~" 이라는 슬로건으로 지역 특산품인 치즈라는 소재를 최대한 살려낸 올해 축제는 10개 테마에 80여개 프로그램으로 성황리에 진행됐다.

추적추적 내리는 가을비에도 불구하고 첫째 날인 지난 6일 펼쳐진 개막 퍼포먼스로 마련된 '하늘에서 치즈가 내린다면' 프로그램은 임실에서 생산된 청정 원유와 하늘에서 피자요정이 무려 2,000여개의 치즈를 떨어뜨리는 획기적인 장관을 연출해 관광객들의 탄성을 자아냈다.

또, 이날 개막식 축하공연에 인기가수 홍진영과 VIXX‧왈와리 등이 축하무대를 화려하게 장식하며 축제분위기를 한껏 고조시키는 등 인기방송인 박명수씨가 직접 DJ로 출연해 '아모르파티'첫날 일정을 뜨겁게 달궜다.

축제 둘째 날인 7일에는 훈남셰프인 최현석 셰프가 출연해 치즈요리의 참맛을 알렸고 우유드림 행복드림 퍼레이드에서는 마칭밴드와 치즈요정들이 관광객들과 어울려 유럽 전통춤을 선보이며 관광객들의 눈과 귀를 즐겁게 했다.

이날, 행사장은 찾은 어린이들은 퍼레이드 행렬을 따라 다니며 모처럼 즐거운 시간을 갖는 등 참가자들과 함께한 우유마시기 행사 역시 임실표 청정 원유의 우수성과 임실N치즈의 차별화를 널리 알리는 계기로 이어졌다.

셋째 날인 8일에는 축제열기가 절정에 달할 정도로 전국치즈창작동요대회와 어린이치즈요리 경연대회를 비롯 임실필봉농악보존회의 춤추는 상쇠 등의 이색행사가 펼쳐졌다.

또, 올해 처음 선보인 8m짜리 국가대표 왕치즈피자 만들기 행사에 200여명의 가족단위 참가자들이 기네스북에 등재될 만한 '대왕피자'를 완성해 관광객들의 놀라움을 자아냈다.

마지막 날인 9일에는 임실치즈의 아버지로 불리는 지정환 신부가 직접 축제장을 방문해 전국 관광객들과 함께 치즈나라 치즈범벅 모자이크 행사를 진행하며 '임실치즈사 50년사'를 기념했다.

이 밖에도, ▲ 임실치즈 스마일 이벤트 ▲ 가족대행 쭉쭉늘려 내치즈 ▲ 임실N치즈 경매 ▲ 어린이들을 위한 다양한 치즈체험 놀이 ▲ 35사단 군악대공연 등이 마련돼 눈길을 끌기도 했다.

아울러, 형형색색의 천만송이 국화가 치즈테마파크 일원 유럽풍의 건물과 어우러져 색다른 볼거리를 제공했으며 농축특산물 제품 등도 인기를 끌면서 수백억원의 지역경제 파급효과를 이끌어냈다.

심민 임실군수는 "당초 계획보다 기대 이상의 관광객이 대거 방문해 임실N치즈 브랜드의 위상 강화는 물론 지역경제 활성화 등 다양한 분야에서 효과로 이어져 어느 때보다 기쁘고 감회가 남다르다"며 "내년에는 올해보다 더 많은 관광객이 찾을 수 있도록 문제점을 보완하는 등 세계적인 글로벌 축제로 도약하는 데 최선의 노력을 다하겠다"고 말했다.

이상현 기자  | 기사입력 2017/10/09 [17:34]